■３ 　「はじめまして。私が依頼人のダレイドです」 　緑色のターバンを頭に巻き、腰に鉈を差した若者がそう名乗った。端正な顔立ちで、やぶにらみの目をした男だった。 　「はじめまして、ウォーロックのライトと申します」 　「ウィッチのアリアです」 　「サムライのジンでござる」 　「オードでやんす」 　「ライトさん、アリアさん、ジンさん、オードさんですね。よろしくお願いします」 　そして依頼についての話となった。 　「私達は代々薬草を扱い、癒し手として活躍してきました。私も父より薬草の見分け方を伝授されています」と区切ってから続けるダレイド。 　「皆さんは、レドシラという薬草をご存知ですか？」 　「いいえ。・・・それが貼紙にあった幻の薬草なんですか？」 　「はい。今、そのレドシラを、私は必要としています。妹の、レベッカの病気を救うには、特効薬であるレドシラが要るのです。この植物はとても珍しく、世界でもこのヒララギ山でしか群生が確認されていません」 　「なるほど。事情は分かりました。しかし、その植物を求めてヒララギ山に登るのは良いとしても、植わっている場所を探すのは困難では？」とライト。 　「大丈夫です。植わっている場所は分かっているのです」 　「では、何故我々の様な冒険者をお雇いになろうと考えたのですか？　失礼ですが、今は熊も冬眠している様な季節<。植わっている場所が分かっているのならば、装備さえきっちりしたものが手に入れば、特に脅威は無いと思うのですが」 　「それが、そうもいかないのです」 　「と、言いますと？」 　「狼が出るという噂もあります。それに・・・」 　言葉を区切り、続けるダレイド。 　「皆さんは、フロスト・ジャイアントというのをお聞きになった事は？」 　「フロスト・ジャイアント？」 　「フロスト・ジャイアントって？」 　「何なのでござる」一斉に視線がオードに向かう。 　「フロスト・ジャイアント、でやんすか」その期待に答えるオード。解説を始める。 　（このパンプキンヘッドは『モンスター事典』の異名を持つ程に博識なのだ！） 　フロスト・ジャイアント（通称フロスト）とは、雪山の洞窟に住む亜人。長い体毛で被われた巨大な身体の持ち主。雪原や水場の近くで目撃例がある。高い知能を持ち、人間とも身振り手振りで意思疎通を計る事ができるという。 　「出るのですよ。このヒララギ山にもそいつがね」 　依頼人の目が、ギラリと危険な風に光った。 　アリアはそれを見てぞっとした。それは深い憎悪から来るものだったからだ。 　しかし一応依頼人の依頼は正当なものである様だったので、一同は依頼を引き受ける契約を結んだ。 　「フロストと鉢合わせする確率はかなり高いのですか？」 　「ええ。おそらく出会ってしまうでしょうね。だから、私がレドシラを必要としていると知った村のチンピラ達は、自分達を雇えと言ってきた」 　「何故雇わなかったのです？」 　「彼らは私の窮地を知って、莫大な額をふっかけてきたんです。貧乏な私には７００ｓｐがやっと。それに・・・彼らでは・・・」 　「？」 　「何でもありません。とにかく、これからすぐ出かけますので、準備をして下さい」 　と、その時。部屋の奥の戸を開けて、誰かが出てきた。 　パジャマ姿の女の子だ。色が少し薄いが、ダレイドと同じ様な色の髪の毛をしている。おそらく、先ほど話に上ったダレイドの妹、レベッカであろう。顔色は青白く、素人目でも具合が悪そうなのが見て取れる。現に彼女、どこかふらついている。 　「お客様ね・・・その格好、冒険者さん達？」 　「レベッカ！　お前、まだ寝てなきゃ駄目だろ。これ以上病状が悪くなったらどうするんだ！」 　「ごめん、お兄ちゃん。うん、すぐまた戻るよ」 　「よし。なら良い。お前の病気、もうすぐ治してやるからな。まぁ、あともうちょっとの辛抱だ」 　「それって、ヒララギ山に登ってレドシラを摘んでくるって事？」 　「そうだ。何、お兄ちゃん一人で行く訳じゃない。こうして冒険者の人達も護衛として雇った。心配はいらないさ。さ、早く寝なさい」 　「うん・・・どうしても行くって言うんなら、私には止められないけれど、これだけは覚えておいて欲しいの。フロストを、信じてあげて。彼に手を出さないで」 そう言うと、レベッカは彼女の部屋に戻って行った。 　「・・・フロストを、信じる？」その言葉の意味が分からず、疑問符を浮かべるアリア。 　「忘れてください、妹は熱でうなされていて、本調子じゃない。それにあの子は何も分かっちゃいないんですよ。フロストってのは、凶暴で残忍で危険な野獣だっていうのに！」 　「・・・・・・・・・・・・・」 ４章へ